El Telescopio Nacional Galileo estrena un nuevo buscador de planetas

El Telescopio italiano Nazionale Galileo, TNG, inaugura hoy en el Observatorio del Roque un nuevo buscador  de planetas, el espectrógrafo HARPS­N.

HARPS­N (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión­Norte) es un espectrógrafo de alta resolución diseñado para detectar y estudiar planetas extrasolares (exoplanetas). Es un gemelo casi exacto del instrumento HARPS ya instalado en el Observatorio Europeo del Sur en el telescopio de 3,6 metros en La Silla, Chile. El objetivo científico primario de HARPS­N será la confirmación y estudio de candidatos planetas extrasolares encontrados por el satélite Kepler de la NASA.

La misión de Kepler es la búsqueda de los exoplanetas en un área del cielo que comprende las constelaciones de Cygnus y Lyra en el Hemisferio Norte. Esta fue la razón de la instalación de HARPS­N en La Palma, uno de los mejores lugares para observar el cielo del Norte y este verano empezará la búsqueda.

Para confirmar un exoplaneta HARPS­N tiene que detectar el desplazamiento que la gravedad del planeta orbitante causa a su estrella. Para lograr esto, el instrumento necesita una estabilidad mecánica y térmica, que es garantizada por un control muy preciso de las condiciones en su interior. En particular las variaciones de temperatura no serán mas grandes de 0.001oC. Según los astrónomos HARPS­N será el buscador de planetas más preciso en el Hemisferio Norte, capaz de detectar movimientos estelares de 1 metro por segundo o menos. Esto permitirá la detección de planetas que tengan una masa parecida a la de la Tierra.

Después de la instalación del instrumento por el personal del TNG, Observatorio de Ginebra y ATC Edimburgo, en marzo vio la primera luz seguida de observaciones, trabajo adicional y pruebas. El proyecto de HARPS­N es un corsorcio de Geneva Observatory and University (Suiza), INAF­ TNG (Italia), CfA and Harvard University (USA), ATC Edinburgh, Queens University and University of St. Andrews (Reino Unido).