El Telescopio Nazionale Galileo descubre un planeta extra solar casi gemelo de la Tierra

El Telescopio Nazionale Galileo (INAF-TNG) situado en el Observatorio Astrofísico del Roque de los Muchachos ha descubierto un planeta extra solar casi gemelo de la Tierra, Kepler-78b, del que se hace eco en sus páginas las revista Nature.

Kepler-78b es un planeta extra solar en órbita alrededor de una estrella parecida al Sol en la constelación del Cisne, a unos 400 años luz de distancia. Hasta ahora, los astrónomos han caracterizado más de 1.000 exoplanetas, pero Kepler-78b es uno especial. De acuerdo a la investigación publicada hoy en la revista Nature, éste tiene una masa y una densidad muy parecidas a las de la Tierra. Los autores de la investigación, un equipo internacional liderado por Francesco Pepe de la Universidad de Ginebra y miembros de varios institutos de Suiza, Italia, Reino Unido y Estados Unidos, muestran que Kepler-78b está compuesto de hierro y rocas, tal como nuestra Tierra. Por este motivo, Kepler-78b es el exoplaneta más pequeño del que se conoce el radio y la masa con gran precisión.

Kepler-78b fue observado por primera vez por el satélite Kepler de la NASA. Kepler detectó la débil variación en la luz de la estrella causada por el paso del planeta frente a ella. Poco después del descubrimiento, el telescopio italiano Telescopio Nazionale Galileo (TNG)1 en La Palma, apuntó a la estrella que alberga el planeta. Luego, el equipo científico de HARPS-N2, uno de los espectrógrafos más precisos del mundo instalado en el TNG, decidió concentrarse en las observaciones de Kepler-78b. Durante los meses de primavera y verano se llevó a cabo una intensa y fructífera campaña de observación. Aprovechando la precisión y características únicas de HARPS-N, el equipo de investigación midió la ligera oscilación de la estrella causada por el planeta entorno a ella. Se demostró que el planeta tiene una masa y densidad de tipo terrestre. Un grupo de investigación independiente observó Kepler-78b con el telescopio Keck en Hawaii. Los resultados de ambos grupos concuerdan, aumentando así la confianza en los resultados.

Emilio Molinari, director del TNG y coautor del artículo, enfatiza la importancia del uso de HARPS-N: "Estamos muy orgullosos del desempeño del TNG y HARPS-N, porque muestra que el descubrimiento de un planeta gemelo a la Tierra es factible. Un agradecimiento especial a la gente del personal que hizo posible este logro."
Kepler-78b tiene un radio de tan solo 1.16 veces el radio de la Tierra, mientras la masa es 1.86 masas terrestres. Estas cantidades dan una densidad de 5.57 gramos por centímetro cúbico, lo cual implica una composición de hierro y roca, convirtiendo a Kepler-78b en el planeta más parecido a la Tierra conocido hasta ahora. Sin embargo, Kepler-78b tiene un periodo orbital tan corto, de apenas 8.5 horas, por lo que gira muy cerca de su estrella. Esto significa que la temperatura en la superficie del planeta debería estar entre 3.000 y 5.000 grados, descartando completamente cualquier posibilidad de vida.

El planeta Kepler-78b está destinado a desaparecer, dado que las fuerzas mareales lo arrastrarán cada vez más cerca de su estrella. En algún momento se acercará tanto que la fuerza de gravedad de la estrella lo romperá. Según modelos teóricos esto podría ocurrir dentro de tres mil millones de años. "Curiosamente, nuestro sistema solar podría haber tenido un planeta como Kepler-78b. De ser así, el planeta habría sido destruido temprano en la evolución del sistema, sin dejar rastros hoy en dia", dice Emilio Molinari.

Aunque no haya ninguna posibilidad de que albergue vida, el descubrimiento y caracterización de Kepler-78b, un planeta con dimensiones terrestres, densidad y composición, es un gran paso hacia adelante en la búsqueda de vida extraterrestre. HARPS-N producirá más resultados asombrosos, permitiéndonos obtener un panorama cada vez más completo de la formación y evolución de exoplanetas y un día, posiblemente encontremos un planeta habitable con las características de la Tierra.

El Telescopio Nazionale Galileo (TNG), cuenta con un espejo primario de 3.58m de diámetro y está situado en el Observatorio de El Roque de los Muchachos. El TNG está administrado y operado por la Fundación Galileo Galilei – INAF (FGG-INAF). 2HARPS-N es la copia en el hemisferio norte del exitoso instrumento HARPS, con un desempeño y características idénticas. HARPS-N es por lo tanto el espectrógrafo más preciso para medir velocidades de estrellas en el hemisferio norte. HARPS-N se encuentra instalado en el TNG y está dirigido por un consorcio internacional compuesto por la Universidad de Ginebra, TNG-INAF, Harward-Smithsonian CfA, Universidad de St. Andrews, Universidad de Edimburgo y Universidad de Quee