Música sin ataduras

A Ágata Gallardo Darias, por los buenos momentos de radio compartidos (y por los otros) y por descubrirme a The Crusaders

            Una vez enterrados (aunque fueran parcialmente) los fantasmas de la II Guerra Mundial y después de la bonanza económica de los cincuenta, la década de los sesenta es la década de los cambios. El mundo nunca ha vuelto a vivir tan deprisa como lo hizo entonces. En apenas diez años el fenómeno del rock and roll derivó en el pop y los Beatles tomaron el relevo de Elvis Presley. La intervención norteamericana en Vietnam encontraba un fuerte rechazo entre los jóvenes, que preferían hacer el amor y no la guerra y sustituían a John Wayne por Bob Dylan. Ernesto Guevara moría fusilado en Bolivia (y con ello nacía el mito) y el consumo de drogas se asociaba a la experimentación sensorial y a la búsqueda de uno mismo.

Los sesenta, no lo olvidemos, fueron también los años en que la mujer asciende varios peldaños en su lucha por la igualdad. Se comercializa la píldora anticonceptiva y el mal llamado sexo débil comienza, poco a poco, a acceder a puestos de responsabilidad que hasta ese momento le estaban vedados.

En este decenio se suceden las revoluciones y las contrarrevoluciones. Mientras la primavera de Praga es aplastada por los tanques soviéticos, en París, al grito de "la imaginación al poder", los estudiantes recuperaban el espíritu de la Comuna de 1871 y ponían en jaque el orden establecido. De vuelta a los EE.UU., el reverendo Martin Luther King reclamaba la dignidad para la raza negra, siguiendo el modelo de protesta pacífica trazado por Mahatma Gandhi.

Este aparente caos en el devenir de los acontecimientos tiene su reflejo en el jazz. En un breve período de tiempo surgen diferentes tendencias que corren paralelas a la reivindicación de los derechos civiles y a la irrupción del Black Power.

De entre las numerosas corrientes musicales que se desarrollarían en dicho periodo tan convulso fue el soul la que captaría la atención del gran público. Emanado directamente del hard bop, el soul jazz significaba una especie de retorno a las raíces de la música negra. Es decir: al canto religioso o gospel y al blues. Dicha fórmula sería explotada con gran éxito por muchos solistas y conjuntos. Como el Ramsey Lewis Trío, que, en noviembre de 1965, alcanzaría el número dos de las listas norteamericanas con el ya clásico The "In" Crowd.

Si los artistas más militantes del jazz empleaban su música como medio de expresión de planteamientos políticos, el soul fue una forma más suave y menos radical de defender la propia identidad de la cultura afronorteamericana.

Conocidos en los años cincuenta como los Night Hawks o Halcones de la Noche, en la década de los sesenta, The Jazz Crusaders se convertirían en una de las formaciones más sólidas dentro del soul jazz.

Este grupo, surgido en la ciudad tejana de Houston, de donde proceden sus fundadores, comenzó a escribir sus páginas más gloriosas cuando sus componentes se trasladaron a vivir a Los Ángeles y editaron allí, en 1961, en el sello Pacific Jazz, su primer álbum, Freedom Sound. Sus cuatro pilares fundamentales eran el saxo tenor Wilton Felder (muerto en abril de este año), el batería Stix Hooper, el trombonista Wayne Henderson y el pianista y compositor Joe Sample, fallecido el pasado 12 de septiembre, a la edad de setenta y cinco años.

Inspirados por el liderazgo moral y estético del fantástico percusionista Art Blakey, creador de los míticos Jazz Messengers, The Crusaders fueron durante décadas, sobre todo, un grupo de amigos que el destino había juntado en el instituto y en la universidad y que se entregaban con una pasión ilimitada a la música sin etiquetas y sin ataduras:

"Desafortunadamente, en este país, existen un montón de prejuicios contra las diferentes formas de música -explicaba Joe Sample en una entrevista concedida al periódico Los Ángeles Times, en 1985-. Los aficionados al jazz odian el blues, los fans del blues odian el rock y los seguidores del rock odian el jazz. ¿Pero cómo se puede odiar cualquier clase de música? Nosotros intentamos no rechazar ninguna forma musical, de ahí que lo mezclemos todo".

Esta ausencia casi total de prejuicios permitió que la banda resistiera con dignidad los embates de otros géneros musicales que, con mayor respaldo popular (el rock sinfónico, el funk, incluso las primeras manifestaciones del hip hop), desterraron, ya en la década de los setenta, a los músicos de jazz de las discográficas. A pesar de no contentar a los puristas, The Crusaders consiguió mantenerse en la brecha al ser capaz de reinventarse a sí mismos, obteniendo un sonido fresco, dinámico y con pegada en las discotecas, como lo prueba su irresistible Street Life, uno de los hits más memorables en la lista de Billboard de 1979, escrita por Joe Sample, con letra de Will Jennings e interpretada por la cantante Randy Crawford.

Al margen de su carrera en The Crusaders (en 2008, los pudimos ver en el Festival de Jazz de Canarias en una versión reducida del sexteto original, ya que sólo se mantenían en la formación el propio Joe Sample y el saxofonista Wilton Felder), el teclista tejano emprendió en los años noventa su trayectoria en solitario y hasta el final de sus días fue un reputado músico de estudio que alquilaba su talento al servicio de artistas de la talla de Marvin Gaye (de hecho, el teclado que se escucha en el célebre What"s Going On es el suyo), Joni Mitchell, Tina Turner o B. B. King y cuyos solos han sido ensamblados en diversas grabaciones de hip hop, como en Dear Mama, de Tupac Shakur.

Actualmente, Joe Sample trabajaba junto a Jonatha Brooke y Marc Mantell en la preparación de un musical, Quadroon, cuyo estreno está previsto para esta temporada, en el Esemble Theater de Houston.

Descansa en paz, maestro.