"Somos un destino pequeño y estamos al lado de unos gigantes turísticos que muchas veces nos hacen sombra"

–La Palma tiene una nueva cita con la Feria Internacional de Turismo, Fitur, de Madrid, que es un buen momento para hacer balance porque ha pasado un año desde la edición pasada. ¿Qué van a proponer en esta edición de la feria para la promoción de la isla como destino?

“Fitur es mucho más que una feria de turismo; no solo es una feria donde se trabaja mucho sino que también tiene mucho de escaparate, de promoción, de competición, a ver qué destinos destacan más. Así que vamos con toda una agenda de reuniones programadas con turoperadores y aerolíneas nacionales, tenemos reuniones con prensa nacional, también con turoperadores europeos, porque acuden muchos y es un buen momento para ir cerrando la próxima termporada de invierno. Digamos que se cierra en la ITB de Berlín todo el tema de las conectividades pero aquí se va trabajando ya y también vemos todo lo que se va a hacer durante este año en colaboración con todos los turoperadores y aerolíneas, qué acciones de marketing vamos a hacer y vamos viendo propuestas y cerrando cosas, para tener todo programado durante el año.

Además este año vamos a hacer algunas presentaciones del destino. Por ejemplo, en el stand de la red de Reservas de la Biosfera haremos una presentación de La Palma pero desde el punto de vista turístico y dentro del apartado de ecología y sostenibilidad. Contaremos con un espacio en la zona LGTB de Fitur con la revista Shangay, con la que hicimos una portada con Cayetana Guillén Cuervo en octubre, que vamos a utilizar como imagen principal del stand con el nombre de La Palma en grande. Paralelamente a eso, haremos una presentación en el entorno LGTB, con prensa y con Shangay. Tenemos una agenda muy apretada, con casi 40 reuniones en tres días.

Asimismo mañana martes tendremos un evento, una especie de coctel de trabajo con hoteleros, turoperadores, aerolíneas, blogueros y periodistas, en el que participarán representantes del sector de La Palma para que hagan de embajadores con todos estos invitados y establezcan relaciones de trabajo, y donde tendrá un especial protagonismo la gastronomía de la isla, con pequeñas tapas hechas con productos como las chayotas, ñame o pescado. Va a quedar bonito porque cada sala estará tematizada, hay una imagen enorme de la cascada de los tilos en una sala, hay otra parte de playas y volcanes y otra de cultura y artesanía con grandes fotos y con pantallas para que los invitados puedan conocer la isla y que se puedan generar espacios de trabajo, que es lo que nos interesa. Son tres días muy potentes”.

– ¿Se trata de promocionar la isla y de intentar cerrar acuerdos, o más de ir trabajando para el futuro?

“Básicamente Fitur es para ir trabajando los acuerdos, analizar datos y las campañas no solo la de este invierno sino también la del verano, y para ir cerrando temas de conectividad para el próximo invierno”.

– Una de las cosas que interesa a los turoperadores son las camas, ¿hay camas nuevas para ofrecer respecto a enero de hace un año? El presidente Pestana decía hace poco que ha habido renovación de planta hotelera y también inversiones en pequeñas villas. ¿Es suficiente?

“Precisamente al evento que vamos a mantener en el marco de la feria van algunas cadenas hoteleras porque queremos seguir trasladando el mensaje de que La Palma apuesta de forma seria por el turismo, que no es una moda de un día sino que lo entendemos como un sector estratégico. Esa imagen es importante darla al exterior para generar seguridad e interés fuera. Es verdad que es complicado atraer inversiones, pero también es verdad que se ha renovado la mayor parte de la planta hotelera, se van a abrir algunos nuevos hoteles como el que está situado junto al antiguo parador, las obras del Marítimo van bien y además ya tenemos dadas de altas más de 800 viviendas vacacionales, lo que supone un incremento importante; están regularizadas la que no lo estaban pero se están incorporando nuevas viviendas de este tipo, modelo casita, que para algunos mercados como el holandés son importantes, y también se han construido nuevas villas. Son pequeñas instalaciones pero también hay algún proyecto de instalaciones de mayor envergadura que todavía no se han concretado”.

– ¿Cómo ha ido en términos turísticos 2018 para La Palma y cómo se presentan los próximos meses?

“El año ha ido relativamente bien, teniendo en cuenta que 2017 fue el mejor año para Canarias, para España y también para La Palma. Tuvimos un pequeño descenso en la llegada de pasajeros internacionales, si bien aún no tenemos datos exactos porque  el ISTAC no los ha sacado; hemos tenido algún revés este invierno, con la quiebra de Primera, de los vuelos escandinavos y perdimos la mitad de ese mercado, que era el tercer invierno que lo teníamos, y vamos a ver cómo lo podemos resolver para el próximo año; de hecho, tenemos una reunión con los turoperadores escandinavos en Fitur precisamente para ver cómo esta yendo este invierno y las previsiones para el próximo. Luego hay otros mercados que han bajado, como el francés o el Reino Unido que con el Brexit nos genera una cierta incertidumbre, no sabemos muy bien lo que va a pasar; y del resto de mercados algunos se han comportado muy bien como el suizo, cuyas conexiones han pasado de dos a cuatro, que para nosotros es importante, o el polaco, que es un mercado sobre todo de verano. Todo el mundo está apostando por ofrecer un servicio de mejor calidad y eso se une a las mejoras de los alojamientos, desde el H10, Las Olas, el Sol La Palma o la Hacienda San Jorge; eso nos va ayudar porque cuando las cosas no vayan tan bien, los que estarán bien posicionados son los que están renovados, los que ofrecen un buen servicio. En esta época de vacas gordas en que ha habido rentabilidades buenas, se han podido reinvertir esos beneficios en mejorar las instalaciones y eso nos va a ayudar cuando las cosas no vayan tan bien para poder seguir defendiéndonos”.

– Que parece que es los que va a ocurrir a partir de ahora porque el vicepresidente de Ashotel en La Palma y gerente de la Hacienda San Jorge nos decía recientemente que 2018 ha sido el último año de esa bonanza que ha vivido la isla en materia turística porque se están recuperando destinos como Turquía o Egipto.

“Nunca se sabe, la conectividad es buena pero en toda Canarias; también sabemos que las aerolíneas tienen algunos problemas y eso nos puede perjudicar a todos; el coste del petróleo; el tema de los mercados emergentes; hay muchas incertidumbres; el Brexit, pero somos relativamente optiministas porque hemos crecido muchísimo en estos últimos años, pasando de menos de 110.000 llegadas internacionales en 2014 a rondar los 185.000 este año; yo creo que la mejora ha sido evidente, hemos casi duplicado. Si ahora nos estabilizamos, eso significa que nuestras tasas de ocupación hotelera van a estar rondando el 80% de media, que es un buen dato de ocupación. Yo creo que en esos niveles podríamos darnos por satisfechos. Tenemos que seguir trabajando, está claro, tanto en conectividad como en promoción porque tenemos que consolidarnos; seguimos siendo un destino pequeño y estamos al lado de unos gigantes turísticos que muchas veces nos hacen sombra; la imagen que tienen de Canarias en muchos lugares es de sol y playa y nosotros nos cabemos ahí, así que es una lucha diaria y somos la marca más pequeña de Islas Canarias. Dentro de las cinco grandes islas, si no contamos La Gomera y El Hierro, somos mucho más pequeños y nos movemos en unos niveles mucho más pequeños que el resto. No somos ni tan pequeños como La Gomera y El Hierro ni tan grandes como las grandes; estamos a mitad de camino, con un producto completamente diferente y con un nombre que genera un montón de errores, y posicionarse como marca no es fácil”.

– Y tanto que no lo es porque aquí todo tarda en salir. El año pasado en Fitur presentaron el Parque Arqueológico del Tendal y el Centro de Interpretación de Cueva de las Palomas y siguen sin estar en marcha un año después. No es una buena carta de presentación para el visitante ni tampoco para los turoperadores.

“Para nosotros es una frustración que las cosas cuesten y tarden tanto, a veces dependen de uno y otras veces no. Desde Turismo se ha trabajado en la apertura de estos centros y nuestra perspectiva es abrir a final de este mes, el 28 o 29, el Tendal; ya se ha hecho la encomienda, a falta de la contratación del personal, y en la Cueva de las Palomas faltan algunos detalles (pequeña dotación para la cafetería, dar de alta la luz, etc…) y esperamos poderla abrir a mitad de febrero. Nos hubiera gustado haberlos tenido para el principio de la temporada de invierno pero, bueno, conseguiremos tenerlos antes finalizar esta temporada y nos servirá de rodaje para el verano”.

– En cuanto al Brexit al que se refirió antes, ¿saben cómo va a afectar a la isla si al final no hay una salida pactada del Reino Unido de la UE, porque el turismo inglés ha ido ganando en importancia?

“Hemos tenido jornadas con el Gobierno de Canarias, con expertos diversos hablando sobre el Brexit y ni siquiera ellos se ponían de acuerdo en lo que va a pasar porque estamos a dos meses de finalizar el plazo para la salida, que es el 29 de marzo, y claro que nos afecta. El año pasado de enero a diciembre vinieron 31.382 ingleses y en 2017 fueron 36. 152, es decir que los ingleses bajaron un 13%. Es un tercio de los alemanes, pero no solo es lo que nos afecte a nosotros, sino que si afecta al resto de Canarias, para quien es el primer mercado, nos afecta a nosotros, y no sabemos realmente si incluso va a afectar a la capacidad de operar a aerolíneas como Iberia. Ellos dicen que no, pero todo dependerá de cómo sea la salida. Estamos todos a la expectativa y un poco preocupados. Nosotros esperamos que al final impere la cordura, sería lo mejor por el bien del Reino Unido y de Europa. Los británicos querrán seguir viajando y Canarias es un punto muy importante para el turismo británico. No creo que puedan entender que para viajar a las islas tengan que pedir un visado, sería un atraso”.

– Antes dijo que están ya trabajando para la temporada del próximo invierno, ¿cuáles son las perspectivas?

“Las perspectivas son de continuidad, de mantenernos y de madurar este crecimiento tan grande que hemos tenido. Hemos casi duplicado vuelos con Alemania, eso también hay que madurarlo y ver las capacidades aéreas alemanas. Porque ha cambiado mucho el mercado de las aerolíneas germanas en los últimos años. Han entrado compañías nuevas como Ryanair o Easyyet, se han creado otras como Germania, cayó Air Berlin, Niki. Vamos a ver cómo se comportan este año porque eso nos puede afectar”.

– ¿Por qué el PP dice que la isla está peor ahora en turismo que hace cuatro años?

“Me imagino que tendrán que hacer oposición pero los datos están ahí, no se puede decir que estamos peor si en 2014 teníamos 105.000 pasajeros europeos y ahora tenemos más de 180.000. Hablan de oportunidades perdidas y no es así, es más, creo que es una de las pocas veces que La Palma se ha enganchado a esta mejora del turismo igual que en el resto de las islas. Es un discurso negativo que me sorprende porque incluso la patronal ha hablado de un nivel satisfactorio en 2018. En Canarias, que también se ha bajado, no se oyen esas voces discordantes, eso solo ha ocurrido en La Palma, lo dejo ahí. El trabajo se ha hecho, se ha cambiado un poco la forma de trabajar desde aquí; es verdad que no todo depende de la promoción, ni los resultados positivos ni los negativos, está claro; pero también es importante generar una cierta confianza con los touroperadores, las aerolíneas, y eso se ha ido logrando con los años, con una relación personal, cercana, y con el trabajo con las agencias de comunicación que tenemos ahora, que se dedican a representar destinos”.

– ¿Cómo van las relaciones con el sector, porque los empresarios se quejan de que no van de la mano?

“Yo creo que todas las cosas que hacemos las llevamos a las mesas de trabajo, que no solo está la de promoción turística, también está la de gastronomía, la del turismo activo, la de astroturismo y que sirven para trabajar y tener una relación fluida. El consejo sectorial está también ahí y todo el mundo tiene la palabra. En general, creo que todo lo que se hace es por consenso, no recuerdo ninguna mesa de promoción en la que se no se haya llegado a un acuerdo por una cuestión; es cierto que llevamos muchas propuestas a las mesas porque llevamos las cosas trabajadas, y se hacen las modificaciones que se estiman pertinentes. En ese sentido la relación es buena”.

– ¿Que abra una tienda de Tintín en Santa Cruz de La Palma o que haya establecimientos de comida vegana en distintos puntos de la isla significa que empieza a verse el turismo como algo de lo que se puede vivir y que genera economía?

“Eso significa que el turismo es un motor económico; es verdad que nos falta escala de turistas para muchas actividades empresariales pero poco a poco van saliendo nuevas iniciativas; hay que diversificar, que no sea siempre lo mismo. Es fundamental que haya iniciativa privada, lo público solo no puede tirar de una isla; tiene que haber inversores que apuesten por sus ideas y por la isla, eso es importantísimo para hacer destino”.