WEAVE se prepara para su puesta en marcha en el Observatorio del Roque de los Muchachos

Todos los componentes principales del nuevo espectrógrafo multiobjeto WEAVE del Telescopio William Herschel (WHT), situado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, ya han llegado a la isla. El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha tenido un papel destacado en el diseño y fabricación de partes de este instrumento, fruto de una colaboración internacional, que comenzará su puesta en marcha tras su integración inmediata en el telescopio.

El espectrógrafo WEAVE (William Herschel Telescope Enhanced Area Velocity Explorer) ampliará el campo de visión del telescopio hasta dos grados en el cielo, o cuatro veces el diámetro aparente de la Luna, lo que le permitirá observar hasta mil objetos astronómicos a la vez en observaciones nocturnas que se prolongarán durante los próximos cinco años. Asimismo, posibilitará a los científicos hacer un seguimiento de las fuentes de la misión espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) y estudiar desde las enanas blancas cercanas al Sol hasta las galaxias que albergan fuentes de ondas gravitacionales.

Scott Trager, investigador del Instituto Astronómico Kapteyn de la Universidad de Groninga y Project Scientist del WEAVE Survey Consortium, se muestra satisfecho por haber alcanzado este importante hito: “WEAVE proporcionará decenas de millones de espectros de estrellas y galaxias a lo largo de los próximos cinco años, y su cartografiado proporcionará datos que ayudarán a responder preguntas sobre la formación de las galaxias, incluida la Vía Láctea y sus estrellas, y sobre la naturaleza de la materia y la energía oscura”.

WEAVE ha sido diseñado y desarrollado por un amplio equipo de técnicos y científicos distribuidos en España, Reino Unido, Países Bajos, Francia, Italia, Hungría y México. Gavin Dalton, investigador principal de WEAVE de la Universidad de Oxford y del Science and Technology Facilities Council’s RAL Space, afirma: “Es tremendo ver los esfuerzos sostenidos de tantos grupos de personas reunidos en el telescopio, y poder finalmente poner en funcionamiento el sistema del posicionador. WEAVE ha necesitado diez años de desarrollo, con muchas piezas móviles complejas y componentes desarrollados en laboratorios de toda Europa. Con todo ello, en el Observatorio del Roque de los Muchachos estamos ahora a punto de ofrecer a los astrónomos una nueva y mejorada mirada a las estrellas”.

El Instituto de Astrofísica de Canarias es miembro del consorcio WEAVE desde su origen y ha sido el responsable de suministrar importantes paquetes instrumentales de dicho instrumento. Los principales componentes de WEAVE que ha proporcionado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han sido el rotador de campo, diseñado y fabricado en colaboración con la empresa IDOM (España) y el corrector de enfoque primario, diseñado en colaboración con el Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING) con el apoyo del Observatorio Konkoly, en Hungría y fabricado por la empresa SENER aeroespacial (España). Además, el IAC ha prestado apoyo al desarrollo del posicionador de fibras, al espectrógrafo y al desarrollo del software de análisis de datos de WEAVE.

Según José Alfonso López Aguerri, investigador principal de WEAVE en el IAC, “el proyecto WEAVE ha servido para que empresas españolas adquieran know-how en temas tecnológicos punteros que les permitirá optar a contratos de grandes proyectos científicos futuros. Ha sido un placer trabajar con un gran equipo técnico para llevar a cabo los paquetes instrumentales que nos asignaron dentro del consorcio”.

La puesta en marcha de WEAVE comenzará tras la integración del instrumento y durará entre dos y tres meses, tras lo cual le seguirán las observaciones de verificación científica y las observaciones rutinarias y de tiempo abierto. Con respecto a esto último, ya se han adjudicado las primeras asignaciones, procedentes del Programa Internacional de Tiempo (ITP), y se publicará un anuncio de oportunidad de tiempo abierto una vez que haya finalizado su puesta en servicio.

Para Marc Balcells, director del Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING), “el ING inició el proyecto de construcción de WEAVE, tras una amplia consulta con la comunidad internacional a la que sirve el observatorio. Nuestra visión es garantizar que el WHT siga proporcionando a los astrónomos los datos que necesitan para responder a algunas de las preguntas más apremiantes de la actualidad sobre el Universo. Ha sido emocionante construir algunas partes de WEAVE, con el firme apoyo del STFC, y comenzar las pruebas ahora que el hardware está siendo sometido a su montaje y puesta a punto final. Estamos deseando ponerlo en marcha en el cielo y comenzar los estudios científicos dentro de unos meses”.

La comunidad astronómica española ha estado desde el principio del proyecto muy interesada en las capacidades y la ciencia que va a producir el instrumento WEAVE. En particular, unos 60 astrónomos/as españoles de diferentes instituciones han estado diseñando activamente los cartografiados astronómicos que observará WEAVE durante los próximos cinco años. Varios de esos cartografiados son liderados por investigadores del IAC.

Para Jesús Falcón Barroso, investigador principal del cartografiado WEAVE-Apertif, “WEAVE abre una ventana única para la exploración del Universo. Los grandes cartografiados de estrellas y galaxias que se llevarán a cabo ofrecerán una visión radicalmente distinta no solo de nuestra propia galaxia sino de decenas de miles de galaxias a distancias cosmológicas. Esto permitirá abordar temas claves en Astrofísica como la formación y la evolución de la Vía Láctea, o el papel del entorno en la transformación y evolución de galaxias en general. WEAVE representa el mejor laboratorio para desvelar los mecanismos físicos que gobiernan la formación de estructuras a distintas escalas en el Universo”.

Pie de foto: Posicionador de fibras de WEAVE después de desembalarlo en el Telescopio William Herschel (WHT). Crédito: Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING), en La Palma.