El heredamiento de los catalanes

Aunque la colonia catalana no fue tan numerosa como la flamenca, es otro ejemplo de poder e influencia. Como negociantes y mercaderes, su presencia era el resultado del interés por el comercio atlántico, que venían desarrollando desde Andalucía y especialmente de Cádiz. La participación de los catalanes en el proceso de conquista y colonización fue más destacada en La Palma, donde obtuvieron datas de repartimiento. La más importante fue la concedida a Pedro de Benavent, mercader catalán que en 1501 recibió de Alonso Fernández de Lugo, en premio a los servicios prestados durante la conquista, la mitad de las tierras y aguas del río de Los Sauces para construir un ingenio.

Pedro de Benavent administró sus propiedades en la isla a través de sus apoderados, los catalanes Marcos Roberto, su cuñado y Gabriel Socarrás. En 1513 se fundó la iglesia de Nuestra Señora de Montserrat de Los Sauces, con el fin de atender las necesidades espirituales de los dueños y operarios del ingenio de azúcar.

El nombre de Socarrás ha perdurado hasta la actualidad en la toponimia de Los Sauces – al igual que el de Marcos Roberto en los nacientes de Marcos y Cordero -. Una de las suertes de cañas que componían el heredamiento era conocida con el nombre de Socarrate, situada sobre el risco alto <<que dizen la cueva de Socarrate>>.

Hasta finales del siglo XVII, la iglesia parroquial de Los Sauces estuvo presidida por el gran cuadro de altar de la Virgen de Montserrat, hoy en el baptisterio. Sin duda, encargado a Flandes por los dueños del heredamiento de los catalanes. La pintura, atribuida a Pierre Porbous el Viejo, llegó con seguridad a La Palma por mediación de Tomas Van de Walle Cervellón, mayordomo de la iglesia de Montserrat desde 1590. Natural de la ciudad de Brujas, a cuya escuela se adscribe la pintura.

Delante del cuadro de altar, sobre el sagrario, recibía culto la Virgen de Montserrat, escultura en madera policromada del siglo XVI, colocada hoy en la hornacina central del retablo mayor.

En 1588, los herederos de Pedro de Benavent, vendieron al caballero flamenco, Tomás Van de Walle de Cervellón la parte que les correspondía conocida como heredamiento de los catalanes o hacienda de abajo. Posteriormente la hacienda de cañaverales de Los Sauces vino a recaer en su yerno, el capitán Diego de Guisla Van de Walle. En 1632 sus herederos hicieron repartición de la hacienda e ingenio de azúcar, valorado entonces en la elevada suma de 16.000 doblas.

En dicha partición se hizo cuerpo de bienes de 21 esclavos, 15 varones y 6 mujeres. A continuación se hizo inventario detallado de todos los bienes de la hacienda, comenzando por el ingenio y la casa.

A partir de entonces el heredamiento de los catalanes pasó a denominarse <<Hacienda de los Señores>> en referencia a los nuevos propietarios. En la misma partición quedó común a los cuatro herederos el patronazgo de la iglesia parroquial de Nuestra Señora de Montserrat y del convento de Nuestra Señora de la Piedad, edificado en tierras de la hacienda.

En 1611, los religiosos franciscanos obtuvieron licencia para fundar un pequeño convento en la antigua ermita de Nuestra Señora de la Piedad, que había sido erigida por los dueños del heredamiento en los primeros decenios del siglo XVI próxima al mar, junto al camino real que iba de la villa de San Andrés a Puerto Espíndola, punto de donde se daba salida al azúcar de la ora gran hacienda de Los Sauces, la de los Príncipes. En ella entronizaron la escultura de la titular, obra flamenca del segundo tercio del siglo XVI.

● La Cultura del Azúcar. Jesús Pérez Morera.
● La plaza de Montserrat y Alameda, donde estaban las instalaciones del ingenio de azúcar en el siglo XVI. AGP. 1920. Restaurada y coloreada por Abraham Tomás Díaz Abreu.