El Cherenkov Telescope inaugurará en octubre los cuatro grandes telescopios de La Palma

El Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO) inaugurará el próximo mes de octubre los cuatro Large-Sized Telescopes (LST) instalados en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, en lo que supondrá el primer gran hito operativo de la futura mayor infraestructura mundial para la astronomía de rayos gamma.

El presidente del Consorcio Europeo de Infraestructuras de Investigación (ERIC) y representante del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades de España, Francisco Colomer, así lo ha señalado a EFE durante la reunión bianual del consejo internacional del consorcio, que se celebra este miércoles en la isla.

Colomer ha destacado que los cuatro telescopios ya se encuentran construidos y en fase final de integración de cámaras y sistemas, mientras que la inauguración prevista para octubre servirá como “puesta de largo formal” de una infraestructura que comenzará previsiblemente sus primeras observaciones científicas el próximo año.

“El telescopio existe ya”, ha afirmado el responsable del ERIC, que ha considerado la instalación de los LST como “un lujo para el observatorio y para España”, tanto por su capacidad científica como por el valor estratégico que aporta al Observatorio del Roque de los Muchachos.

El CTAO se desarrolla simultáneamente en dos sedes: En el Roque de Los Muchachos de La Palma, donde se instalarán cuatro telescopios grandes y nueve telescopios medianos, y en el observatorio de Paranal, en el desierto de Atacama (Chile), donde se desplegará una red más extensa de telescopios medianos y pequeños.

La reunión del ERIC aborda estos días la transición entre la fase de construcción y la futura explotación científica del observatorio, prevista entre 2029 y 2030.

El consorcio europeo fue constituido oficialmente en enero de 2025 y coordina actualmente a países e instituciones de Europa y otros continentes.

España ocupa uno de los principales niveles de participación dentro de la colaboración internacional, junto a Alemania, Italia y Francia.

Paralelamente, países como Estados Unidos, Japón, Brasil, Australia o Sudáfrica negocian fórmulas de integración como socios estratégicos del proyecto.

En este contexto, Colomer ha avanzado que Países Bajos será el próximo país europeo en incorporarse al ERIC y ha defendido la necesidad de ampliar la colaboración científica global, ya que “el objetivo es que estén todos”.

La red de telescopios Cherenkov estudiará el universo mediante la detección de rayos gamma, la radiación de mayor energía conocida, asociada a fenómenos extremos como explosiones de estrellas, agujeros negros o regiones violentas de formación galáctica.

Colomer ha explicado que este tipo de radiación permite observar “los entornos más violentos del universo”, vinculados a eventos “un poco catastróficos”, y ha recordado que los rayos gamma no alcanzan directamente la superficie terrestre porque la atmósfera actúa como escudo natural.

“Si los rayos gamma nos alcanzaran literalmente acabaríamos fritos”, ha señalado gráficamente.

Los telescopios Cherenkov no detectan directamente esa radiación, sino el destello azul que se produce cuando los rayos gamma atraviesan la atmósfera y hacen “brillar” las moléculas del aire, “así que lo que realmente detectamos es esa cascada de luz azul denominada efecto Cherenkov”, resumió Colomer.

El presidente del ERIC ha defendido también el potencial futuro del Observatorio del Roque de los Muchachos como sede de nuevas infraestructuras internacionales y ha reiterado el respaldo del Gobierno de España a la posible instalación en La Palma del Telescopio de Treinta Metros (TMT), un proyecto que, ha afirmado, consolidaría el liderazgo científico del enclave durante las próximas décadas.