James F. Bell: "Explorar otros mundos nos enseñará a cuidar mejor el nuestro"

El profesor de Astronomía en la Universidad Estatal de Arizona y presidente de The Planetary Society, James F. Bell, tiene una visión optimista y utilitaria de la ciencia en la sociedad y afirma en una entrevista, que “el futuro de la exploración espacial no solo nos llevará a otros mundos, sino que también podría salvar el nuestro”.

Durante su participación en el festival Starmus, que este año se celebra en La Palma, Bell destaca que las tecnologías, conocimientos y capacidades desarrolladas para vivir en planetas como Marte o la Luna, serán esenciales para construir una sociedad más sostenible en la Tierra.

“Algunas personas creen que la Tierra está condenada, pero yo no. Todo lo que aprendamos para sobrevivir fuera de nuestro planeta nos hará mejores aquí”, asevera el científico, que recuerda el lema “no hay un Planeta Tierra 2.0, al menos no en nuestro sistema solar”.

Esta ha sido la primera participación de Bell en Starmus, y confiesa sentirse “emocionado” de formar parte de un evento que reúne a científicos, artistas y músicos, destacando además la belleza natural de La Palma, que le recuerda a su época de estudiante en Hawái, donde desarrolló su fascinación por los volcanes y las islas volcánicas.

Con una carrera marcada por su implicación en las principales misiones de exploración planetaria —entre ellas Mars Pathfinder, Spirit, Opportunity, Curiosity y Perseverance— Bell ha sido testigo de la evolución de la exploración espacial, de una primera etapa de reconocimiento a una fase más profunda, centrada en la búsqueda de habitabilidad.

“Durante los primeros 70 años de exploración espacial, nuestro objetivo fue simplemente ver qué había más allá, pero ahora sabemos que algunos de esos mundos no sólo son interesantes, sino que pudieron o pueden albergar vida”, ha explicado.

Las respuestas de Marte

Según Bell, planetas como Marte ofrecen tanto respuestas sobre el origen de la vida, como también la posibilidad de convertirse en futuros hogares para la humanidad.

Sin embargo, el científico ha sido prudente: vivir fuera de la Tierra será un desafío histórico, más hostil que la colonización de América por parte de los exploradores europeos, aunque la metodología, en su opinión, será similar, ya que “primero tenemos que enviar equipos pequeños, explorar, estudiar el entorno, entender si podemos vivir allí sin traer todo desde casa”

Bell bromea al recordar que, a diferencia de cualquier lugar en la Tierra, estos entornos son extremadamente hostiles, e “incluso la Antártida parece un paraíso tropical comparado con Marte”.

Aunque considera probable que lleguen a existir asentamientos humanos en otros mundos, Bell ha insistido en que la gran mayoría de la población seguirá viviendo en la Tierra: “quizás una pequeña fracción de nosotros se convierta en ‘marcianos’ u ‘otra cosa’, pero el futuro de la humanidad seguirá aquí”, ha expresado.

En este sentido, Bell ha defendido que las innovaciones necesarias para colonizar el espacio, desde sistemas de soporte vital hasta tecnologías de reciclaje, serán igualmente cruciales para resolver los problemas de sostenibilidad en nuestro propio planeta, y que “todo lo que necesitamos aprender para sobrevivir en Marte es aplicable aquí”.

En tiempos en los que los hechos científicos son cuestionados, Bell también ha llamado a mejorar la comunicación entre la ciencia y el público, recordando una anécdota: tras una conferencia, una mujer le preguntó por qué era necesario invertir en programas espaciales si ya tenía GPS en su teléfono.

“Fue un momento de revelación. No estamos explicando suficientemente bien cómo la exploración espacial impacta en la vida diaria”, ha lamentado, añadiendo que también la tecnología incluida en los coches autónomos, tiene su predecesor en los ‘rovers’ enviados a Marte.

Finalmente, ha subrayado la necesidad de colaboración entre científicos, artistas y comunicadores para construir un relato accesible y emocionante, puesto que considera que “la ciencia es una inversión colectiva, y todos pagamos por ella, así que todos debemos comprender y valorar sus frutos”.