El futuro científico de los telescopios William Herschel (WHT) e Isaac Newton (INT), ambos instalados en el Observatorio del Roque de los Muchachos, ha quedado despejado a través de un nuevo acuerdo de operación entre el Science and Technology Facilities Council (STFC, Consejo del Reino Unido para la Ciencia y las Infraestructuras Científicas), el Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO, Organización Holandesa para la Investigación Científica) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), actual propietario de los telescopios.
El Acuerdo de Explotación Científica, con una validez de 10 años, establece los mecanismos de gobierno y asegura la continuidad del grupo de operaciones del ING y los más de 40 puestos de trabajo de alto nivel científico, técnico y administrativo en la isla de la Palma, además de la actividad económica indirecta derivada de su funcionamiento.
El texto también fija las aportaciones de los tres socios a la operación científica de los telescopios, que será de unos 3 millones de euros anuales, de los cuales el IAC contribuirá con aportaciones por un valor de 600 mil euros al año. En lo que se refiere al tiempo de observación de ambos telescopios, al IAC y toda la comunidad científica española le corresponde un 33% del total en cada uno de ellos. La gestión seguirá a cargo del Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING), rama española del STFC, que ha operado los telescopios desde su instalación en La Palma en los años ochenta.
Este acuerdo da continuidad a la fructífera colaboración del IAC con STFC y NWO, que se inició en 2003, y permitirá garantizar la explotación científica de los telescopios, con especial hincapié en la instrumentación puntera de la próxima década. Para el WHT, los tres socios están completando la construcción de WEAVE, un gran espectrógrafo de última generación, diseñado para realizar cartografiados del cielo y conocer mejor el origen de la Vía Láctea, la formación de galaxias y la geometría del Universo. Para el INT, se espera completar en los próximos años un espectrógrafo de alta resolución que permitirá la detección de exoplanetas de tipo terrestre en órbita alrededor de estrellas cercanas.
