Hallan el segundo sistema planetario más cercano a la Tierra

Un planeta templado similar a la Tierra ha sido descubierto a 11 años luz del Sistema Solar usando el instrumento cazador de planetas HARPS del Observatorio Europeo Austral (ESO). Ross 128b es el segundo mundo tipo terrestre detectado más cercano tras Proxima b y, además, orbita una estrella enana roja “tranquila”, incrementando las posibilidades de que este planeta pueda albergar vida. En el hallazgo, publicado hoy en la revista Astronomy & Astrophysics, ha participado el investigador del IAC, Felipe Murgas.

Utilizando el instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), instalado en el Observatorio La Silla (Chile), descubrieron que la estrella enana roja Ross 128 alberga un exoplaneta de baja masa con un período orbital de 9,9 días. Este mundo de tamaño similar a la Tierra puede tener una temperatura superficial parecida a la de la Tierra. Ross 128 es la estrella cercana más “tranquila” en poseer un exoplaneta templado.

“Este descubrimiento está basado en más de una década de seguimiento usando HARPS, junto con las técnicas más recientes de reducción y análisis de datos. Sólo HARPS ha demostrado esta altísima precisión y se mantiene como el mejor instrumento para mediciones de velocidad radial, 15 años después del inicio de las operaciones del instrumento”, explica el coautor del artículo Nicola Astudillo-Defru, investigador del Observatorio de Ginebra y de la Universidad de Ginebra (Suiza).

Las enanas rojas son uno de los objetos más débiles y fríos, además de las estrellas más comunes en el Universo. Por ello, han despertado un gran interés entre la comunidad científica y se han convertido en objetivos excelentes para la búsqueda de otras tierras. En este sentido,  Xavier Bonfils, investigador del Instituto de Planetología y de Astrofísica de Grenoble – Universidad de Grenoble-Alpes/CNRS (Francia) y autor principal del trabajo, explica que “es más fácil detectar objetos parecidos a la Tierra orbitando alrededor de estas estrellas que otras similares al Sol”. Por ello, denominó al programa de observación con HARPS “The shortcut to happiness” (el atajo a la felicidad en español).

Muchas estrellas enanas rojas, incluyendo la más cercana a la Tierra, Proxima Centauri poseen llamaradas que emiten luz ultravioleta y rayos-X, afectando a los planetas que orbitan estos astros. Ross 128, en cambio, es una estrella más tranquila, por lo que su planeta puede ser el más cercano con posibilidades para la vida. Aunque esté a 11 años luz de la Tierra, Ross 128 se está acercando y se espera que se convierta en nuestro vecino estelar más cercano en 71.000 años, un parpadeo en términos cósmicos.

“Con los datos recopilados con HARPS, encontramos que Ross 128b orbita 20 veces más cerca de su estrella en comparación con la distancia a la que la Tierra gira en torno el Sol”, apunta  el astrofísico del IAC Felipe Murgas. A pesar de la cercanía a su estrella, Ross 128b recibe sólo 1,38 veces más radiación que la Tierra, por lo que se estima que su temperatura de equilibrio puede oscilar entre -60°C y 20°C gracias a su fría y débil estrella enana roja con la mitad de temperatura que el Sol. Aunque se considera que Ross 128b es un “planeta templado”, aún no está claro si este planeta se ubica dentro, fuera, o en los límites de la zona habitable donde puede darse agua líquida en su superficie. “Ross 128b se suma a la lista de planetas similares a la Tierra como Proxima b, LHS 1140b y el sistema Trappist 1, entre otros, que se estudiarán en profundidad con la próxima generación de instrumentos”, concluye este científico.

En la actualidad, se están detectando cada vez más exoplanetas templados y lo siguiente será estudiar sus atmósferas, composición y química con más detalle. La detección de biomarcadores como oxígeno en los planetas extrasolares más cercanos será un gran avance, en el cual el telescopio ELT (extremely Large Telescope) de ESO llevará la delantera.