Descubren con la ayuda del GTC un sistema con tres planetas del tamaño de la Tierra

La información acerca de estos nuevos exoplanetas se ha obtenido a partir de los datos recogidos por la misión K2 del satélite Kepler, de la NASA, que inició su programa en noviembre de 2013. El trabajo, que se publicará  en  la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS),  revela la existencia de dos nuevos sistemas planetarios mediante la detección de los  eclipses que producen en la luz que recibimos  de sus respectivas  estrellas.  En el equipo de investigación,  liderado conjuntamente por Javier de Cos,de la Universidad de Oviedo, y Rafael Rebolo, del  IAC, participan, junto a  investigadores de estos dos centros, otros de la Universidad de Ginebra y  del Gran Telescopio Canarias.

El primer sistema exoplanetario se encuentra en la estrella K2-239, caracterizada por estos investigadores como una enana roja de tipo M3V a partir de observaciones realizadas con el Gran Telescopio Canarias, en el Observatorio del Roque de los Muchachos. Está situada en la constelación del Sextante a 50 parsecs del Sol (unos 160 años luz). Alberga un sistema compacto de al menos tres planetas rocosos de tamaño similar a la Tierra (1.1, 1.0 y 1.1 radios terrestres) que orbitan la estrella cada 5.2, 7.8 y 10.1 días, respectivamente.

La otra estrella enana roja denominada K2-240 posee dos planetas de tipo súper-Tierra de aproximadamente el doble del tamaño de nuestro planeta. A pesar de que  la temperatura  atmosférica de las estrellas enanas rojas, en torno a las que giran estos planetas, es de 3.450 y 3.800 K respectivamente, casi la mitad de la temperatura de  nuestro Sol, los investigadores estiman  que  todos los planetas descubiertos tendrán   temperaturas superficiales decenas de grados más elevadas que las del planeta Tierra debido a la fuerte radiación que reciben en órbitas tan cercanas a sus estrellas.

Futuras campañas de observación con el nuevo  telescopio espacial James Webb permitirán  caracterizar la composición de las atmósferas de los planetas descubiertos.  Observaciones espectroscópicas con el instrumento ESPRESSO, instalado en el Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (ESO), o bien con futuros espectrógrafos en el GTC o en nuevas instalaciones astronómicas, como el ELT o el TMT, serán clave para determinar las masas, densidades y  propiedades físicas  de estos planetas.

El Gran Telescopio Canarias (GTC), instalado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma) forma parte de la red de Infraestructuras Científicas y Técnicas Singulares (ICTS) de España.