Perseidas en el Roque. Archivo.
Como cada año, las Perseidas -también conocidas como “Lágrimas de San Lorenzo”- muestran su pico de actividad a mediados de agosto. En esta ocasión, la actividad de las Perseidas se producirá entre el 17 de julio y el 24 de agosto. El máximo se espera a la 01:00 UT del 13 de agosto, por lo que, en Europa, las noches del 11 al 12 y del 12 al 13 de agosto serán los mejores momentos para la observación de la lluvia de estrellas.
Gracias a la Luna nueva, podremos observar una buena cantidad de meteoros, algunos de ellos muy brillantes, debido a sus altas velocidades de entrada en la atmósfera. De media, un observador podrá ver uno cada dos minutos si está situado en un lugar sin contaminación lumínica y con horizontes despejados. Según comenta Miquel Serra-Ricart, astrónomo del IAC, “Este año, por fin, vamos a tener una noche muy oscura por la ausencia de Luna. Si nos situamos en un lugar sin contaminación lumínica y sin nubes, el espectáculo está asegurado”.
Una lluvia con historia
Las llamadas ‘estrellas fugaces’ son pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que van dejando los cometas o asteroides a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. La nube de partículas resultante (llamados meteoroides), debido al “deshielo” producido por el calor solar, se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por La Tierra en su órbita alrededor del Sol. Durante este encuentro, las partículas de polvo se desintegran al entrar en la atmósfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros.
La actividad de las Perseidas tiene como progenitor al cometa Swift-Tuttle, descubierto en 1862. Con un tamaño aproximado de 26km de diámetro, actualmente, es el mayor objeto que de forma periódica se acerca a la Tierra.
Según los cálculos de los modelos estándares, la actividad de las Perseidas se sitúa alrededor de los 100 meteoros/hora (ZHR o tasas horarias cenitales). En los años cercanos al perihelio de Swift-Tuttle –es decir, cuando se encuentra en el máximo acercamiento al Sol, el último fue en 1992 y el siguiente será en 2126- la actividad puede crecer hasta los 400-500 meteoros/hora debido a la alta densidad de meteoroides que rodean y acompañan al cometa. Sin embargo, las Perseidas son conocidas por sus “estallidos de actividad” provocados por la influencia gravitatoria de Júpiter y Saturno sobre las nubes de polvo eyectadas por el cometa en el pasado.
En 1839, el observador alemán E. Heis contabilizó por primera vez la tasa máxima de las Perseidas: 160 meteoros/hora. Después, hasta 1858, fluctuó entre 37 y 88 meteoros/hora. En 1920, por ejemplo, las Perseidas llegaron a 200 meteoros/hora y a 187 en 1983. “Aunque para este año no está previsto un aumento significativo de actividad, las Perseidas nunca nos han defraudado”, señala Serra-Ricart. Y añade “Desde el año 2013, y gracias a las buenas condiciones del Observatorio del Teide, hemos podido observar de forma continua la lluvia y todos los años hemos presenciado un bonito espectáculo en los cielos. Este año, sin Luna, podremos detectar perseidas más débiles. En quince minutos seguro que las contamos por decenas si aguantamos la mirada en un punto fijo del cielo”.
A contar estrellas en familia
Durante todas las lluvias de estrellas, amateurs de la Astronomía realizan conteos de los meteoros -o estrellas fugaces- y las envían a la Organización Internacional de Meteoros (IMO) para calcular las tasas de actividad de dichas lluvias. De cara a las Perseidas de 2018, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), se han unido bajo el proyecto de ciencia ciudadana Contadores de Estrellas, financiado por la FECYT (Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología). Juntos han elaborado una actividad didáctica para que cualquier ciudadano pueda colaborar en estos conteos. La guía describe el procedimiento a seguir a través de unas aplicaciones, que tienen que tener instaladas previamente en sus dispositivos móviles, y utilizando un material muy básico. El reto es conseguir que, de una manera sencilla, el público general también pueda participar y entienda este fenómeno astronómico, así como otras curiosidades del cielo que están descritas en la guía. La actividad se plantea para realizarla en familia o en equipos, dado que el evento coincide, en muchos casos, en período vacacional y es muy habitual que los ciudadanos aprovechen la ocasión para salir a observar.
El proyecto ha establecido un concurso de fotografía que permitirá a los ciudadanos compartir sus fotos de esa noche de Perseidas y conseguir interesantes premios relacionados con la Astronomía.
En directo desde el Observatorio del Teide y El Anillo
Englobado en las Iniciativas de Contaminación Lumínica (LPI en inglés) del proyecto europeo STARS4ALL (stars4all.eu) y con la colaboración de la Dirección General de Turismo (Junta de Extremadura), el canal sky-live.tv retransmitirá, en directo, la lluvia de estrellas con dos cámaras, una situada en el Observatorio del Teide (Izaña, Tenerife, Islas Canarias), del IAC, y la otra en El Anillo (Centro Internacional de Innovación Deportiva en el Medio Natural, Junta de Extremadura, Cáceres).
La cita es el próximo domingo 12 de agosto a las 23:15 UT (13 agosto 00:15 hora local en Canarias, 01:15 CEST, hora local en Europa).
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