Un equipo de astrónomos realiza un descubrimiento histórico utilizando el Telescopio William Herschel

Un equipo internacional de astrónomos ha realizado un descubrimiento histórico utilizando el Telescopio William Herschel (WHT), detectando moléculas de gas en un cometa que ha caído en nuestro Sistema Solar desde otra estrella. Es la primera vez que los astrónomos han podido detectar este tipo de material en un objeto interestelar. El descubrimiento marca un importante paso adelante para la ciencia, ya que ahora permitirá a los científicos comenzar a descifrar exactamente de qué están hechos estos objetos y cómo se compara nuestro Sistema Solar en el hogar con otros en nuestra galaxia.

“Por primera vez, podemos medir con precisión de qué está hecho un visitante interestelar y compararlo con nuestro propio Sistema Solar”, dijo el profesor Alan Fitzsimmons del Centro de Investigación de Astrofísica, Queen’s University Belfast.

El cometa Borisov fue descubierto por el astrónomo aficionado de Crimea Gennadiy Borisov en agosto. Las observaciones durante los siguientes 12 días mostraron que no estaba orbitando el Sol, sino que solo estaba pasando por el Sistema Solar en su propio camino a través de nuestra galaxia.

Para el 24 de septiembre había sido renombrado 2I / Borisov, el segundo objeto interestelar descubierto en nuestro Sistema Solar por astrónomos. A diferencia del primer objeto de este tipo descubierto hace dos años, 1I / ‘Oumuamua, este objeto apareció como un débil cometa, con una atmósfera circundante de partículas de polvo y una cola corta.

Alan Fitzsimmons y sus colegas de Europa, Estados Unidos y Chile usaron el WHT para detectar el gas en el cometa. Pero hacerlo fue complicado. Él dijo: “Nuestro primer intento fue el viernes 13 de septiembre, pero tuvimos mala suerte y el brillo del cielo tan cerca del Sol nos frustró. Pero el siguiente intento fue exitoso”.

Los astrónomos del observatorio apuntaron el WHT al cometa en el cielo de la mañana entre las 6 a.m. y las 7 a.m. del 20 de septiembre utilizando el tiempo asignado como parte del Programa de Servicio ING. Al pasar la tenue luz del cometa al espectrógrafo, esto permitió a los astrónomos medir la cantidad de luz que emitía el cometa en función de la longitud de onda.