Un regalo del IAC para estas fechas: "Luminiscencia nocturna en el ORM"

A 2.400 metros de altitud, muy por encima del mar de nubes, en la isla más vertical del planeta (La Palma, Islas Canarias), en medio del Océano Atlántico, se encuentra el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), un lugar privilegiado para observar el Universo. Gracias a las especiales condiciones atmosféricas y baja contaminación lumínica, el cielo desde las cumbres de La Palma es excepcionalmente oscuro. Es allí donde se encuentra, por ejemplo, el Gran Telescopio Canarias (GTC), el mayor telescopio óptico-infrarrojo del planeta.

Durante la noche del 27 de mayo de 2014 se pudo observar un fenómeno atmosférico poco frecuente: Luminiscencia de color verde en el cielo (Airglow en inglés). Prácticamente invisible a simple vista, este tipo de luz se hace perceptible en cualquier lugar del planeta (a diferencia de las auroras, que sólo se dan a altas latitudes), siempre que la calidad y oscuridad del cielo lo permita.

En este vídeo "timelapse" se pueden ver diversas secuencias en las que los "Airglow" son claramente identificables. Mediante exposiciones de 40 segundos tomadas con una cámara DSR (cámara réflex digital de una sola lente) vemos en cada segundo de vídeo aproximadamente 20 minutos de tiempo real. La luminiscencia característica es producida por la recombinación de diversos átomos (principalmente nitrógeno con oxígeno o hidrógeno, aunque también sodio o yodo) en la alta atmósfera terrestre (a unos 100 km de altitud) tras haber sido ionizados por la luz solar ultravioleta durante el día.

Los "Airglow" son visibles normalmente cerca del horizonte, ya que al ser extremadamente débiles, es donde, por razón de perspectiva, nuestra visión atraviesa mayor cantidad de atmósfera, haciendo su brillo más evidente. Tan sólo en casos excepcionales (como el de este vídeo) podemos apreciar su presencia en toda la bóveda celeste.

Vídeo: Unidad de Comunicación y Cultura Científica (UC3) del IAC; timelapse: Daniel López; música: Neptune, por Nicholas Major.