Oscuridad natural para conservar los ecosistemas nocturnos

Tras varios meses de espera, este verano ha comenzado el despliegue de las primeras redes de fotómetros del proyecto EELabs, que lidera el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Tenerife y La Palma han recibido ya los primeros medidores de la oscuridad del cielo nocturno y, en Gran Canaria, se han iniciado las labores de selección de los emplazamientos en los que se instalarán estos pequeños dispositivos.

La contaminación lumínica no es un problema exclusivo de la Astronomía. La pérdida de la oscuridad, debido a la Luz Artificial Nocturna (LAN), tiene un impacto peligroso en los ecosistemas naturales y, a través del proyecto EELabs, no solo va a poder cuantificarse, sino que también se plantean medidas para su solución.

“Los principales objetivos de EELabs son medir la contaminación lumínica de los ecosistemas naturales protegidos de La Macaronesia a través de laboratorios de polución lumínica; crear un mínimo de cuatro experimentos de polución lumínica con el objetivo de averiguar cómo se propaga la luz artificial nocturna e implicar a los más jóvenes en la búsqueda de soluciones a este problema; y ampliar la legislación en los municipios que participarán en el proyecto para proteger los ecosistemas nocturnos”, enumera Miquel Serra-Ricart, astrónomo del IAC y coordinador del proyecto.

EELabs, que se desarrolla a través del programa Interreg MAC 2014-2020, medirá la oscuridad de las noches de, al menos, cinco islas macaronésicas a través de unas infraestructuras autónomas -y no invasivas- llamadas fotómetros. La instalación de estos sensores comenzó el pasado mes de julio en el municipio de Güímar (Tenerife), con la colaboración de su Ayuntamiento; y en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma) y alrededores de la Caldera de Taburiente, a través del proyecto La Palma Smart Island, promovido por el Cabildo insular de La Palma. Durante el mes de agosto, una parte del equipo del proyecto se desplazó también a Gran Canaria para reunirse con el alcalde de Tejeda, el municipio que albergará el quinto laboratorio de contaminación lumínica, el tercero en Canarias.

Este proyecto cuenta con un importante desarrollo tecnológico. Debido a que su objetivo es medir el impacto de la contaminación lumínica en lugares remotos, la empresa canaria de I+D+i SIELTEC Canarias ha sido la encargada del diseño y la fabricación de los fotómetros SG-WAS (SkyGlow-Wireless Autonomous Sensor) partiendo del desarrollo alcanzado en los fotómetros TESS dentro del proyecto europeo STARS4ALL. Estas infraestructuras, que apenas miden 10 cm por cada lado, permitirán elaborar mapas de la oscuridad nocturna que abarcarán las áreas naturales protegidas por la red Natura 2000 en estas islas. Para dar señal y recibir los datos que emitan los fotómetros, el Instituto Tecnológico y de Energías Renovables (ITER) desarrollará otra pieza clave del proyecto: un controlador MiNiO (Meteo Nano Observatory) completamente autónomo, ideal para ofrecer cobertura en lugares de difícil acceso.

De la elaboración de los mapas de oscuridad nocturna se encargará el equipo de la Universidad de las Palmas de Gran Canaria (ULPGC). A través ellos se podrá explicar cómo se propaga el brillo de las luces en la atmósfera generando modelos de contaminación lumínica o LAN (Luz Artificial Nocturna) y permitirán evaluar el impacto de la LAN en el grupo de aves más amenazado del mundo: las aves marinas.

¿Cómo ayudará EELabs a la protección de las aves?

La contaminación lumínica o LAN es una de las principales amenazas para las poblaciones de aves marinas en la Macaronesia. En particular, para los ejemplares más jóvenes de pardelas y paíños, explican desde la Sociedad Portuguesa para el Estudio de las Aves (SPEA), otro de los centros que también trabaja en EELabs para minimizar el impacto de la luz artificial nocturna en las áreas naturales protegidas de la Macaronesia. Cuando estas aves abandonan el nido, se desorientan y eso puede provocar que choquen contra infraestructuras, resulten atropelladas, se conviertan en las presas de perros y gatos e incluso perezcan por deshidratación. Por ello, desde SPEA, recuerdan que es esencial la adopción de un alumbrado público adecuado, que tenga en cuenta la eficiencia energética, pero también el impacto en la biodiversidad. Para cumplir con estos requisitos es sumamente importante evaluar el impacto natural a través de los laboratorios de polución lumínica y crear una legislación específica contra la contaminación lumínica que reduzca al mínimo esta amenaza.

La redacción de normativas municipales es uno de los objetivos del proyecto EELabs, que podrá ofrecer directrices sobre la orientación de las luminarias (siempre apuntando hacia el suelo), sin cristal, para evitar la dispersión de la luz, y con temporizadores con menor intensidad en los períodos de salida de las aves. También se propondrá el uso preferente de lámparas de color cálido, amarillo o ámbar preferentemente (<3.000K), la colocación de filtros e incluso el apagado de luces durante estos períodos sensibles para las aves en las zonas más críticas.

Además, los fotómetros del proyecto EElabs permitirán evaluar el impacto de la contaminación lumínica en la población adulta de aves marinas. Es decir, permitirán comprender si este tipo de contaminación afecta a las pardelas cenicientas adultas (la pardela más abundante que anida en la Macaronesia) en el momento de la nidificación. Y, en particular, en la fase de alimentación de las crías, cuando hay visitas más regulares a las colonias. O lo que es lo mismo, se podrá medir si estas visitas están condicionadas por el alumbrado público, algo que aún no ha sido probado en las pardelas.

En el caso de las aves marinas macaronésicas, la contaminación lumínica es, quizá, la amenaza más fácil de minimizar sobre el grupo de aves más amenazado del planeta y que caracteriza a esta región prístina. Las labores de difusión y sensibilización del proyecto EELabs permitirán fomentar el conocimiento de las especies de aves marinas de la Macaronesia, la contaminación lumínica y cuáles son las soluciones más adecuadas para mitigar esta amenaza, respondiendo a la Directiva Aves, la Directiva Marco de la Estrategia Marina y la Estrategia de Mitigación de la Contaminación Lumínica en la Macaronesia (en elaboración). Todo ello, llevando a la práctica lo definido en el proyecto y trabajando conjuntamente con todas las partes interesadas, desde las administraciones regionales y locales, hasta los grupos de acción.

Estos son solo los primeros pasos de un proyecto que, a lo largo de los próximos tres años, pretende concienciar sobre el problema de la contaminación lumínica y plantear que es posible minimizar su impacto en la naturaleza, sacando el máximo partido a las nuevas tecnologías de alumbrado.

EELabs (eelabs.eu) es un proyecto financiado por el Programa INTERREG V-A MAC 2014-2020, cofinanciado por el FEDER (Fondo Europeo de Desarrollo Regional) de la Unión Europea, bajo el contrato número MAC2/4.6d/238. En EELabs trabajan 5 centros de la Macaronesia (IAC, ITER, ULPGC, SPEA-Azores, SPEA-Madeira). El objetivo de EELabs es crear Laboratorios para medir la Eficiencia Energética de la Luz Artificial Nocturna en áreas naturales protegidas de la Macaronesia (Canarias, Madeira y Azores).