El Centro de Astrofísica en La Palma se renombra como ‘Francisco Sánchez’ en honor al fundador del IAC

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha acogido esta mañana el acto de renombramiento del Centro de Astrofísica en La Palma (CALP), ubicado en Breña Baja, como CALP-Francisco Sánchez, en honor al que fuera primer catedrático de astrofísica de España y fundador del IAC.

La subdirectora del IAC, Casiana Muñoz Tuñón, agradeció a Francisco Sánchez su presencia y destacó que sin su capacidad, el IAC no existiría como el centro de reconocimiento internacional que es hoy en día y sin su trabajo y tesón, la astrofísica española tampoco sería lo que es actualmente.

Casiana recordó cómo en solo unas décadas el IAC pasó de estar ubicado en unos inhóspitos barracones a ser un centro de excelencia internacional con tres sedes y dos observatorio donde La Palma ha tenido un gran protagonismo. “Hablamos de que esta expansión permitirá albergar aquí las sedes de proyectos de absoluta vanguardia internacional, como por ejemplo CTA que ya está en fase muy avanzada en construcción en el Roque de los muchachos y que será el Observatorio más potente del mundo para la astronomía de rayos gamma”, ha añadido.

Por su parte, Francisco Sánchez agradeció este renombramiento y señaló que “no hay duda de que el IAC ha puesto a La Palma en el mapamundi de la ciencia, la tecnología y el turismo de estrellas. Ahora, esta pequeña isla del Atlántico, se ha vuelto muy especial, y es conocida en todo el mundo”.

El director fundador también ha dicho estar “convencido de que, con este gran Centro Astrofísico, La Palma tiene una ocasión excepcional para convertirse en un ‘Silicon Valley'”.

El vicepresidente del Cabildo de La Palma, Juan Ramón Felipe, expuso que con el renombramiento de estas instalaciones como CALP-Francisco Sánchez, “se refuerza el vínculo histórico y científico entre La Palma y el IAC, y en el que el homenajeado hoy ha sido un elemento fundamental”. Ahora, ha destacado Juan Felipe, como primera Institución palmera, “seguimos apostando por la economía del conocimiento, caracterizada por la importancia que tiene el capital humano, la investigación y el desarrollo, la innovación y la tecnología”.

En esa tarea, ha señalado que “seguirá siendo fundamental el IAC, potenciando el interés común de desarrollo de la astrofísica en La Palma, reconociendo su importancia en la economía y sociedad de la Isla y el compromiso de ambas instituciones con la ciencia y la tecnología”, haciendo hincapié en la necesidad de “también hacer accesible y partícipe a toda la ciudadanía de lo que ocurre y se descubre en las cumbres de la Isla”.

Por último, la consejera de Presidencia, Administraciones Públicas, Justicia y Seguridad del Gobierno de Canarias, Nieves Lady Barreto ha destacado la figura de Francisco Sánchez ,”un enamorado de los cielos, especialmente de los de Canarias, una persona que ha dedicado su vida a hacer que los observatorios de Tenerife y La Palma sean referentes internacionales, algo que lo decimos de manera muy sencilla, pero que ha sido tan difícil de conseguir”. También ha subrayado que “nuestro referente, por encima de todo, es el cielo. No podemos conformarnos con lo que somos, sino que tenemos que seguir avanzando, siguiendo el camino para seguir cumpliendo sueños”.

Pionero y promotor de la astrofísica española

Francisco Sánchez (Toledo, 1936) es uno de los pioneros y promotores de la astrofísica en España desde que, en el año 1961, viaja por primera vez a Tenerife e inicia los primeros estudios de la calidad astronómica del cielo de Canarias.

Con el firme convencimiento de que los cielos canarios son excepcionales para la observación astronómica, en 1964 consigue que la Universidad de Burdeos instale el primer telescopio profesional en el Observatorio del Teide. Un acuerdo internacional con el que sienta las bases de lo que serán todos los convenios posteriores que permiten la instalación de telescopios internacionales a cambio de un 20% del tiempo de observación para la ciencia española.

Con Francisco Sánchez también nace el primer grupo de investigación astrofísica del país, el de ‘Alta Atmósfera y Medio Interplanetario’, y se realizan las primeras tesis doctorales.

En 1965 se incorpora a la Universidad de La Laguna (ULL) como profesor adjunto de Física en el Observatorio de el Teide y en 1969 presenta su tesis doctoral que será la primera sobre Astrofísica que se lea en España. Desde ahí se inicia una larga trayectoria y en 1970 se crea en la ULL la primera plaza de profesor de Astrofísica en una universidad española, que ocupa Francisco Sánchez quien también será el primer catedrático de la materia en nuestro país en 1974.

Desde 1971 Francisco Sánchez es miembro de la Unión Astronómica Internacional (IAU). Justo un año antes de la entrada en servicio nuevos telescopios internacionales en el Observatorio del Teide y cuando los físicos solares europeos, asociados en la organización JOSO, empiezan sus primeras prospecciones en el Roque de los Muchachos en La Palma buscando la mejor ubicación para sus instrumentos.

En 1973, el impulso de Sánchez logra que se cree el Instituto Universitario de Astrofísica de la ULL, que es el precursor del actual IAC.

En La Palma, en 1976 comienzan las obras de la carretera de acceso al Roque de los Muchachos con la construcción de una pista forestal, que termina en 1978, lo que da lugar al inicio del actual Observatorio del Roque de los Muchachos, que se ha convertido en uno de los más importantes del mundo.

Otro de los grandes hitos de Francisco Sánchez es la puesta en marcha, en 1988, de la Ley para la Protección de la Calidad Astronómica de los Observatorios del IAC, conocida como Ley del Cielo, convirtiendo a Canarias en la primera comunidad autónoma que limitó los niveles de iluminación artificial para evitar la contaminación lumínica del cielo.

El IAC sigue en estos años con una estela de logros instrumentales y científicos no solo con sus observatorios sino que, también, se inicia en la colaboración con otros proyectos como los satélite ISO y SOHO.

Entre sus innumerables logros, hay que destacar que Francisco Sánchez fue el impulsor de la construcción y puesta en funcionamiento del Gran Telescopio de Canarias, a través de la sociedad anónima GRANTECAN, S.A, que fue inaugurado en 2009 y que a día de hoy es el telescopio en rango visible e infrarrojo más grande del mundo, ubicado en el Roque de los Muchachos.

En 2007 Francisco Sánchez participa en la Conferencia Internacional Starlight de La Palma de la que surge “La declaración en la defensa del cielo nocturno y el derecho a la luz de las estrellas”.

En 2011 promueve la creación de la Fundación Starlight con el objetivo de difundir los principios de la Declaración de La Palma. El mismo año se celebra el I Festival Starmus en el que Francisco Sánchez participa en un histórico debate bajo el Gran Telescopio Canarias, junto con conocidos astronautas y premios Nobel.

En 2013 Francisco Sánchez deja la dirección del IAC y pasa el relevo a Rafael Rebolo. En los siguientes años participa en conferencias y recibe nuevas distinciones por su carrera académica y profesional. En 2019 publica el libro “Soñando estrellas” un relato autobiográfico que ilumina su amor por el Universo y su compromiso con astrofísica española.

Entre otras distinciones, Francisco Sánchez es Premio Canarias de Investigación y miembro de la Real Sociedad de Amigos del País desde 1985 y de la Academia Canaria de Ciencias desde 1987. Asimismo, es vicepresidente de la European Astronomical Society (EAS), desde 1994; pertenece al Consejo Asesor de Ciencia, Tecnología e Innovación desde 2003 y al Comité de Área de Ciencia y Sociedad del Programa Iberoamericano de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo (CYTED) desde 2005.