La Villa de San Andrés: uno de los núcleos históricos mejor conservado de Canarias

Declarada Bien de Interés Cultural con la categoría de Conjunto Histórico, se trata de uno de los núcleos más antiguos y mejor conservados que, hoy por hoy, poseen las Islas Canarias. Visto desde lo alto del antiguo camino real que sube a Los Sauces, el caserío salpicado de palmeras y envuelto por el verdor de las hojas de plataneras, se recorta sobre el azul del mar.

Distinguida con el título de villa desde los primeros años de la colonización castellana, rango que ya ostentaba en 1507, en ella se hallaba asentada la parroquia primera y más antigua del norte de La Palma.

Durante el siglo XVI y buena parte del XVII, la villa de San Andrés fue la población más floreciente y rica de La Palma, después de la ciudad capital. Centro de una comarca dedicada casi por entero a la exportación lucrativa del vino y del azúcar de caña, como salida natural de un término que comprendía desde Barlovento hasta La Galga – su área de influencia -; solo por su puerto llegaron a embarcarse, con destino a las colonias americanas y al norte de Europa, más de dos mil pipas de vino anuales. Fue por esta razón, el único pueblo de la isla que tuvo el privilegio de poseer escribanos públicos.

LA UBICACIÓN
Indudablemente el elemento defensivo fue uno de los fundamentos que primó en las formas de poblamiento en Canarias tras la conquista. El acantilado costero de 50 metros que se sitúa en la parte baja de San Andrés, se presenta como un baluarte natural. En este sentido, el viajero portugués Gaspar Frutuoso señalaba en referencia a San Andrés hacia 1567-68 que <<no temen ser atacados por ellas de enemigos porque son bajos de costa brava, la mayor parte rocas acantiladas en la que diez hombres pueden defenderse contra mil>>.

Además algunas de las ordenanzas emitidas por la Corona posteriormente para América de cara a la fundación de nuevas poblaciones, coinciden en algunos de sus puntos, con parte de los planteamientos realizados en San Andrés:
● El lugar tiene buenas entradas y salidas por mar y por tierra, aunque ésta última es muy difícil por la topografía insular.
● La traza de las calles y la división de solares se hace a cordel.
● El templo principal se eleva notablemente y domina la vista desde el mar.
● Los servicios (cárcel, pósito, residencia del alcalde,etc.) se localizan alrededor de una plaza central.

POBLAMIENTO
Al promediar el primer siglo de su existencia, en torno a 1567-1568, la población se cifró en 200 vecinos por el viajero portugués Gaspar de Frutuoso, corroborado a finales de la misma centuria (1595) ante el tribunal de la Real Audiencia de Canarias por su alcalde, quien afirmaba que en ella vivían más de doscientos vecinos con casa y familia, “sin más de otros tantos que están en moradas junto a dicha villa”.

El componente portugués fue, con mucha diferencia, el más importante en la formación de la sociedad isleña del siglo XVI y de la primera mitad de la centuria siguiente. Un estudio de sus protocolos entre 1546 y 1573 revela su presencia absolutamente dominante en la villa de San Andrés y su comarca. A ellos hay que agregar la influencia y la presencia de los mercaderes catalanes, genoveses y flamencos que llegaron atraídos por la intensa actividad comercial. De Flandes, procedían los Guisla o Ghiselín; y de Génova, el comerciante Domingo Corona Palaviccino. Como estante en la isla, otorgó poder en 1552, en la villa de San Andrés, para concertar con los maestres de las carabelas el envío de ochenta cajas de azúcar a Cádiz, puestas en el puerto del Guindaste del comendador Benavente.

A lo largo del siglo XVII, la vitalidad económica y comercial de la villa de San Andrés decayó progresivamente frente al paulatino crecimiento del vecino pueblo de Los Sauces. El signo más claro de ello fue la supresión en 1695 de sus escribanos públicos, al considerarse ya innecesarios. Esta marginalidad a la que el lugar se vio abocado desde entonces, permitió que su casco histórico hubiese llegado prácticamente intacto hasta el siglo XX.

● Villa de San Andrés : Declaración como Conjunto Histórico. Jesús Pérez Morera.
● San Andrés y Sauces…una mirada a su pasado. José Antonio Batista Medina. Néstor Hernández López.
● Fotografía de la villa de San Andrés, con la Iglesia y casas de la calle El Medio, en la primera mitad del siglo XX.