Un momento de la inauguración de la IV edición del congreso Ciencia con el GTC que se ha iniciado hoy en La Palma con la participación de 150 investigadores.
El Gran Telescopio CANARIAS (GTC), el mayor telescopio óptico infrarrojo del mundo, con un espejo primario segmentado de 10,4 metros de diámetro, sufre una cierta incertidumbre de cara a su futuro dado que no tiene la financiación garantizada ni para su operatividad ni su necesaria instrumentación, para que siga siendo competitivo. Así lo manifestó el director de la Agencia Canaria de Investigación, Juan Ruiz Alzola, en la presentación de la IV edición del congreso Ciencia con el GTC que comenzó hoy en La Palma con la participación de más de 150 investigadores.
El propio director del Instituto de Astrofísica de Canarias, Francisco Sánchez, señaló que de radicalizarse esta situación habría que "cerrar sus puertas" cuando lleva sólo dos años operando.
Pedro Álvarez, máximo responsable del GTC, estimó que el coste del telescopio por tenerlo abierto durante un año asciende a seis millones de euros; mientras que la inversión requerida para su operatividad e instrumentación sumaría los cuatro millones. Es decir, en total serían un diez millones de euros lo que reclaman al año al Ejecutivo central.
Alzola recordó que el GTC no es culquier proyecto científico del país, sino la "joya de la corona", la principal infraestructura científica de España. "Para que el GTC se mantenga a la vanguardia de la Astronomía mundial es necesario realizar un esfuerzo acorde con la magnitud del reto que hay por delante".
Ante al contexto de crisis, indicó la pertinencia de priorizar la financiación en ciencia, donde, a juicio del Gobierno de Canarias, debe de estar el GTC. "La financiación del GTC es una cuestión de modelo de la ciencia en España". Una batalla en la que asegura que llevan trabajando desde el años 2007 pero sin alcanzar ese compromiso definitivo del Gobierno.
"El problema es que no se ha definido por parte de quien tiene la competencia en la ciencia española un modelo de funcionamiento para el GTC. Una de las dos principales infraestructuras científicas del país, debe estar financiado como un proyecto estratégico de la ciencia española". "Si no se considera por parte de la autoridades científicas española que este es un proyecto estratégico no tiene viabilidad y si el GTC no es una prioridad para la Gran Ciencia española, las autoridades canarias no tenemos recursos para evitar que la principal infraestructura científica del país no sea viable", concluyó Alzola.
Ciencia
Los investigadores expondrán durante los tres de días que dura el congreso sus avances (62 ponencias en total) en terrenos de primer orden para la astrofísica actual, como los planetas extrasolares o la exploración del universo primigenio, y acercarán a la ciudadanía las posibilidades del GTC en dos charlas públicas. Esta iniciativa coincide además con la apertura del archivo de datos del telescopio: unas 15.000 observaciones pasarán a ser de dominio público para uso de la comunidad científica y del resto de la sociedad.
El organizador del congreso e investigador del IAC, José Miguel Rodríguez Espinosa, afirmó que "hasta ahora, en todos estos encuentros científicos en torno al GTC estábamos haciendo planes; hoy tenemos resultados. Es más, en breve veremos un aumento aún mayor de publicaciones de los avances realizados por el telescopio".
En la actualidad, los investigadores pueden operar el GTC de forma rutinaria con el instrumento OSIRIS, cámara y espectrógrafo que trabaja en el rango visible (la luz sensible al ojo humano). Cada uno de los dos filtros sintonizables de este instrumento equivale a 19.000 filtros convencionales y, además, se ahorra un tiempo precioso al no tener que desmontar y montar estos elementos. A este dispositivo se sumará en breve CanariCam, en fase de puesta a punto, que trabaja en el rango infrarrojo medio, invisible para el ojo humano.
En los próximos años, se incorporarán nuevos instrumentos de segunda generación, como EMIR, un espectrógrafo multiobjeto de gran campo que trabajará en el infrarrojo y que será clave para estudiar la historia de la formación de estrellas en el universo. Llegará en 2014, un año antes que FRIDA, que eliminará en tiempo real, gracias a la óptica adaptativa, las
turbulencias con que nos llega la luz tras su paso por la atmósfera. Entre 2016 y 2018 se incorporarán los instrumentos de tercera generación: MEGARA y MIRADAS.
Para Pedro Álvarez, director de GRANTECAN S.A., la empresa pública que gestiona la operación y puesta a punto del GTC y sus instrumentos, "gracias a la progresiva incorporación de esta instrumentación, el GTC podrá mantener su liderazgo como el telescopio de mayor diámetro en funcionamiento durante la próxima década. Y será así hasta que empiece a funcionar el futuro E-ELT en Chile".
Evolución del universo, exoplanetas y rayos gamma
La intención de este encuentro es dar a conocer, tanto a la comunidad científica como al público, los avances del telescopio y la ciencia que se está llevando a cabo, aprender sobre el funcionamiento del GTC y su operación científica; y dar un empujón definitivo a las colaboraciones entre las diferentes comunidades del GTC.
Entre otros temas, se discutirán los hallazgos sobre la evolución del universo. El GTC ha aportado nuevos datos gracias a las observaciones que han detectado agrupaciones de galaxias formadas cuando el universo tenía aproximadamente el 10% de su edad actual.
Asimismo, se presentarán investigaciones sobre los planetas extrasolares: gracias a las observaciones del telescopio, se ha medido por primera vez desde la Tierra la línea de potasio en las atmósferas de estos planetas fuera del sistema solar. "Un primer e importante paso para caracterizar las atmósferas de estos objetos", apunta Rodríguez Espinosa.
Los rayos gamma, radiaciones que se producen en galaxias distantes asociadas al colapso de una estrella masiva o de una supernova, también han centrado diversos estudios con el GTC. De hecho, los investigadores han logrado ver un chorro de rayos gamma en formación, lo que contribuirá a ampliar el conocimiento de este esquivo fenómeno. El telescopio ha
detectado un sorprendente brote de estos rayos en el centro de una galaxia lejana. El hallazgo, publicado en la revista Science, presentaba una intensidad cien veces superior a la que se observa en las galaxias activas más potentes.
Para el público
El congreso Ciencia con el GTC también quiere llegar a la ciudadanía y, en especial, a quienes comparten isla con el telescopio: los palmeros. Por eso, el próximo jueves 17 se celebrarán las charlas públicas "Preguntas al cielo" y "El GTC y los desafíos del universo", impartidas respectivamente por los investigadores del IAC Ignacio García de la Rosa y Rafael Rebolo. Será a partir de las 19:00 horas, en el Convento de San Francisco.
Archivos abiertos
La celebración de la cuarta edición de Ciencia con el GTC coincide con otro hito para la instalación: la apertura de su archivo de unas 15.000 observaciones realizadas entre marzo de 2009 y septiembre de 2010. Una vez transcurrido el tiempo de propiedad, los datos dejan de pertenecer de manera exclusiva a los científicos responsables de las propuestas de observación y éstos son ofrecidos a toda la comunidad a través del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC), que forma parte del Observatorio Virtual (VO, según sus siglas en inglés), lo que permitirá una comparación eficiente con datos de otros archivos distribuidos por todo elmundo. El archivo de GTC es de libre acceso, lo que implica que toda la sociedad (no solo astrónomos profesionales, sino también investigadores de otras disciplinas, astrónomos aficionados, educadores y público en general) podrá hacer uso de los datos.
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